慢性肾炎只有15%~20%有明确急性肾炎病史。其中一部分是由急性肾炎未愈直接发展成慢性肾炎，另一部分则是临床治愈后转为隐匿发展，若干年后出现慢性肾炎的一系列表现。绝大多数慢性肾炎系其他原发性肾小球疾病直接发展的结果。各种原发性肾小球病均可发展成慢性肾炎，如细膜增生性肾炎、膜性肾病、局灶性节段性肾小球硬化等。
其起病方式可归纳为下列5种：
1、 急性肾小球肾炎起病，未能彻底控制，临床症状及尿蛋白持续存在，迁延1年以上，而演变为慢性肾炎。
2、过去确有急性肾炎综合征病史，经数周或数月疗养后，临床症状及尿异常消失，肾功能正常。经过相当长的间隔时间（长者可达多年）以后，因上呼吸道或其他感染忽过度劳累。突然出现蛋白，水肿和（或）高血压等肾炎症状。
3、过去无肾炎病史，因上呼吸道感染或其他感染，出现显著水肿及大量蛋白尿等肾病综合征症状。
4、过去无肾炎病史，短期内出现尿蛋白，进行性高血压和（或）肾功能不全。
5、过去无肾炎病史，常因感染或劳累后出现血尿和（或）蛋白尿，经短期休息后很快或消失，如此反复发作，而无明显临床症状。
